早期的人们是以部落型态群居生活，有人会打猎、有人会捕鱼，不过那时根本没有金钱的概念，大家流行以物易物，猎人用猎物交换五谷、盐等日常用品，农人则用农作物换取肉类。
后来人一多，必须制订一种交换标准，大家用最普遍也是最需要的，像是米、麦等主要粮食，当成交换标准；大家把东西换成米、再用米去换别的东西，而开始出现「钱」的概念。
不过由於粮食太大、又不能长期储存，於是最受大众欢迎又耐久稀有的东西，就取代粮食、来扮演货币的作用。随著人类文明发展，过程里兽皮、大石头、贝壳都曾被当作货币来使用，不过最后还是以金、银、铜等金属物质最为广泛通用。流传下来，就成为后来的钱币。
所以，钱的功用在於它象徵一种价值，可以取代实物，在大家互相信赖这种价值的前提下，钱就具有金钱流通的功用。