中国人民大学的历史可以追溯到1937年，其间历经陕北公学、华北联合大学、北方大学、华北大学、中国人民大学几个主要阶段：
陕北公学
1937年“七七”事变以后，为造就成千上万的革命干部，满足抗日民族解放战争的需要，中共中央于1937年7月底决定创办陕北公学，并于8月任命成仿吾为陕北公学校长兼党组书记。陕北公学实行党团领导下的校长负责制，直属中央组织部、中央宣传部领导，是中共产党中央直接领导创办的一所革命的大学。陕北公学的办学宗旨和培养目标“实施国防教育，培养抗战人才”，为此制定了“帮助青年获得抗战中实际工作的方法与民族自卫战争的最低限度的理论基础”的教育方针，并根据七分政治、三分军事的原则制定教学计划，将理论和实际相联系、教学内容少而精、教与学一致确定为教学工作的原则。在办学过程中，陕北公学形成了“忠诚、团结、紧张、活泼”的校风。办学两年，陕北公学共培养6000多名学生，吸收3000多名青年加入中国共产党。这是陕北公学教育的伟大成果，是陕北公学对中华民族解放事业的不朽贡献。（二）华北联合大学和北方大学 1939年夏，抗日战争的形势发生了变化，日寇、国民党顽固派加紧进攻解放区。6月，中共中央决定陕北公学、延安鲁迅艺术学院、延安工人学校、安吴堡战时青年训练班四校联合成立华北联合大学，开赴华北敌人后方办学。华北联合大学在延安宣告成立，成仿吾任校长兼党组书记，实行党组领导下的校长负责制设社会科学部、文艺部、工人部、青年部。华北联合大学的教育方针是：为革命实际斗争的需要而培养革命干部；注意理论与实际相结合；贯彻少而精和通俗化的原则。校训是“团结、前进、刻苦、坚定 ”华北联合大学实行军事化管理，培养出来的干部都能适应在战争条件下工作的需要，它是中国共产党在敌后办起的第一所高等学府，被誉为“插在敌人心脏上的一把剑”。 一年后，学校向正规化方向发展，将各部改为学院，设有社会科学院，下设法政系、财经系；教育学院，下设教育系；文艺学院，下设戏剧系、音乐系、美术系、文学系；工学院，下设机械系、采矿系。除原有的专修科外，增设了本科和预科。后成立法政学院、群众工作部、中学部。这时全校共4000多人，其中学员 3000 多人，是华北联合大学鼎盛时期。
1941年8月至1943年是晋察冀边区最困难的年代，敌人的“扫荡”、封锁使根据地缩小，边区粮荒严重，生源减少。华北联合大学经过两次缩编，只保留了教育学院，改由边区行政委员会领导。在此期间，许多干部、学员在对敌斗争中牺牲。1944年，晋察冀边区行政委员会对华北联合大学教育学院的性质、任务、教育方针等问题做了具体规定，即以提高在职干部水平、文化为主，贯彻学以致用、理论和实际密切联系的原则，培养干部为抗战和新民主主义社会建设服务、为群众服务的技能。 抗日战争期间，华北联合大学在残酷的敌后战场办学6年，培养干部逾万。其中政治经济行政干部3000多人，教育工作干部3000多人，文艺干部1000多人，政治理论、文学艺术、教育、政法、财经等方面的教师和理论人才数百人，短期培训干部2000多人。 1945年8月，抗日战争胜利结束。中共晋察冀中央局决定全面恢复华北联合大学，任命成仿吾任校长兼党委书记，实行校长负责制。设政治班；教育学院，下设教育系、国文系、史地系；法政学院，下设政法系、财经系；文艺学院，下设文学系、音乐系、戏剧系、美术系、新闻系、舞蹈组；外语学院，下设英语系、俄语系；复建了文工团。全校共约1100人，其中教工约400人，学员约700人。华北联合大学明确学校的教育方针是政治思想教育先行，思想教育与业务教育并重，教学必须同实际密切结合。并规定：在解放战争的情况下，学校的办学方向以办短期训练班为主，兼顾将来，积极建设学校，为向新型正规大学过渡作准备。从1945年8月至1948年8月，华北联合大学共培养了政治、经济、教育、 文学艺术、外语、新闻等方面的干部约2000人。 北方大学1945年11月成立于晋冀鲁豫边区，是中共晋冀鲁豫中央局和边区人民政府创办的一所规模较大、学科专业比较齐全的高等学府，由范文澜任校长，学校实行校长负责制，下设行政学院、财经学院、教育学院、工学院、医学院、农学院、艺术学院。
北方大学以培养全心全意为人民服务的、从事和平建国的各种专业人才为宗旨，确立了理论联系实实际的教育方针，按照学以致用的原则，大胆创新，不断根据形势发展的需要调整课程设置，并把政治思想工作同教学工作有机地结合起来，同时提倡自由思想、民主讨论、互相学习、追求真理、实事求是的学风，逐渐培育起实事求是、团结友爱、耐劳朴素、活泼愉快的校风。北方大学建校两年多的时间中共培养了各种专业人才1000多人。
华北大学
1948年春，中共中央决定将华北联合大学和北方大学合并，成立华北大学，以便集中力量扩大办学规模，为迎接全国解放培养大批建设干部。
华北大学成立，校址设在河北省正定县城。华北大学受中共中央华北局领导，吴玉章任校长，范文澜、成仿吾任副校长，钱俊瑞任党委书记，学校实行校长负责制。华北大学以培养为新民主主义社会服务的政治、经济、文化艺术、教育等方面的干部为办学宗旨，下设四部两院:一部为政治训练班，对知识青年进行短期政治思想训练；二部为教育学院，培养中等学校师资和教育干部；三部为文艺学院，培养文艺干部；四部为研究部，从事研究和培养、提高大学师资；两院是工学院和农学院。 校园景色(11张) 1949年4月，华北大学迁入北平。遵照中共中央关于放宽招生条件、大量吸收知识分子、为解放全中国迅速培养大批干部的指示精神，华北大学把办学重点放在一部，招收学员15000余人，并在正定和天津各办一所分校。1949年底，大部分学员毕业并走上工作岗位，至此，华北大学圆满完成了为全国解放培训干部的历史性任务。 华北大学孕育了新中国一批各种类型的高等院校——1948到1949年期间，为了适应文化教育事业大发展的需要，一些下属单位陆续脱离学校独立办学。 工学院独立出来发展为北京工业学院(现为北京理工大学)；
农学院与北京大学农学院、清华大学农学院合并成立北京农业大学（现为中国农业大学）； 二部外语系离开学校，同北平外事学校合并为北平外国语学校，后逐步发展成为今天的北京外国语大学；三部离开学校后分别筹建、创立了中央戏剧学院、中央美术学院、中央美术学院华东分院（后更名为中国美术学院）、中央音乐学院以及北京人民艺术剧院、青年艺术剧院、中央歌剧院、中国京剧研究院等。
华北大学还抽调部分干部、教师分赴中原和广东，筹建中原大学和南方大学。从1948年8月到1949年底，华北大学共为国家培养干部19194名，为中国人民的解放事业作出了重要贡献。
中国人民大学
中华人民共和国成立，结束了中国半殖民地半封建社会，从此，中国人民在中国共产党的领导下，走上了建设的道路。为了培养具有马克思列宁主义素养和专业知识的新中国的建设人才，中共中央决定以华北大学为基础，合并中国政法大学，调来华北人民革命大学部分干部组建中国人民大学。 中央人民政府政务院第十一次政务会议根据中共中央政治局的建议，通过《关于成立中国人民大学的决定》。 中央人民政府委员会第六次会议通过，任命吴玉章为中国人民大学校长，胡锡奎、成仿吾为副校长。 中共中央批准成立中共中国人民大学党组，胡锡奎任党组书记。随着我们的国家和人民在道路上的前进，中国人民大学的历史掀开了新的一页。
1950年10月，中央人民政府副主席刘少奇同志出席中国人民大学开学典礼，指出：“中国人民大学今天就开学了。这个大学是我们新中国第一个办起来的新型的大学，中国将来的许多大学都要学习我们中国人民大学的经验，按照中国人民大学的样子来办。”
前身为陕北公学，红色大学，为国家培养了无数开国功臣。老校长吴老（玉章）。
西南联大，建国后中国人民大学，成仿吾任校长。 成老亲笔翻译共产党宣言原版德文版成汉语
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